
L’œuvre de Carlos Grethe est entièrement tournée vers le monde maritime, des quais du port d’Hambourg aux plages de la Mer du Nord. On retrouve une mention de l’artiste dans le volumineux ouvrage rédigé en 1900 par le Marquis de la Mazelière, La Peinture Allemande au XIXème.
"L’un des meilleurs tableaux de Hambourg est Le retour des ouvriers des docks par M. Grethe de Carlsruhe (1864). Dans la rouge lueur du soir, l’Elbe coule droit vers nous. (…) Et sur l’eau, lourde de reflets polychromes comme en peint M. Thaulow, ces reflets fondus eux-mêmes dans la pourpre du couchant, les barques descendent le fleuve, chargées de marins aux vestes bleues plaquées de reflets rouges, les premières grandes, en relief, avec les figures rudes, les dernières des taches, où les hommes ne sont que des points."
Carlos Grethe fait de la mer une scène de théâtre, illustrant tantôt un enfant à la poursuite d’un poisson volant, tantôt une chaloupe dans la houle, un voilier au portant, ou encore un pêcheur de crevettes sur son cheval. L’artiste exprimera son souhait d’émanciper ses œuvres, de les rendre vivantes, éloignées de la simple imitation attachée au réalisme.
Carlos Grethe décède de façon subite à l’âge de 49 ans à Nieuport. Il laisse l’empreinte d’un grand mariniste de l’Ecole Allemande. Ses œuvres sont présentes dans les musées de Brême et Stuttgart, mais aussi au Museo Nacional de Artes Visuales de Montévidéo en Uruguay.
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