Carlos GRETHE naît le 25 septembre 1864 à Montévidéo en Uruguay où ses parents ont fait fortune. Il quitte l’Amérique pour Hambourg à l’âge de cinq ans. La traversée de l’Atlantique en ces temps relevait d’une véritable aventure et on imagine sans peine l’ébahissement du jeune Carlos face à ces visions d’océan. Son destin de peintre de marine s’y scellera peut-être. Carlos Grethe démarre sa formation artistique à l’Académie des Beaux-arts de Carlsruhe en 1882, puis il intégre en 1884, l’Académie Julian pour deux années. Il y aura pour maître William Bouguereau (1825 - 1905) et Tony Robert-Fleury (1837 - 1911). En 1888, à l’âge de 24 ans, il entreprend un voyage de près d’un an au Mexique avant de revenir à Carlsruhe travailler auprès de Ferdinand Keller (1842 - 1922). A la fin des années 90, l’artiste est appelé à Stuttgart pour remodeler l’Académie des Beaux-Arts. Devenu enseignant, Carlos Grethe partagera alors son activité entre Carlsruhe et Stuttgart développant associations d’artistes, ateliers de création et mouvements. Son travail est reconnu : il reçoit la Médaille d’honneur à Dresde en 1899 et une Médaille au Salon de Paris l’année suivante. 
L’œuvre de Carlos Grethe est entièrement tournée vers le monde maritime, des quais du port d’Hambourg aux plages de la Mer du Nord. On retrouve une mention de l’artiste dans le volumineux ouvrage rédigé en 1900 par le Marquis de la Mazelière, La Peinture Allemande au XIXème.
"L’un des meilleurs tableaux de Hambourg est Le retour des ouvriers des docks par M. Grethe de Carlsruhe (1864). Dans la rouge lueur du soir, l’Elbe coule droit vers nous. (…) Et sur l’eau, lourde de reflets polychromes comme en peint M. Thaulow, ces reflets fondus eux-mêmes dans la pourpre du couchant, les barques descendent le fleuve, chargées de marins aux vestes bleues plaquées de reflets rouges, les premières grandes, en relief, avec les figures rudes, les dernières des taches, où les hommes ne sont que des points."
Carlos Grethe fait de la mer une scène de théâtre, illustrant tantôt un enfant à la poursuite d’un poisson volant, tantôt une chaloupe dans la houle, un voilier au portant, ou encore un pêcheur de crevettes sur son cheval. L’artiste exprimera son souhait d’émanciper ses œuvres, de les rendre vivantes, éloignées de la simple imitation attachée au réalisme.
Carlos Grethe décède de façon subite à l’âge de 49 ans à Nieuport. Il laisse l’empreinte d’un grand mariniste de l’Ecole Allemande. Ses œuvres sont présentes dans les musées de Brême et Stuttgart, mais aussi au Museo Nacional de Artes Visuales de Montévidéo en Uruguay.
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