Avec leurs peintures, dessins et gravures, les artistes nous auront transmis de précieux témoignages sur le monde maritime. Cette importante iconographie qui naît véritablement au 16ème siècle, nous a permis de mieux appréhender d’un point de vue historique, ethnographique et culturel, la vie des ports, des marins et de leurs navires, sans oublier les grands moments de l’histoire navale. De façon réciproque, il est parfois nécessaire d’aller puiser dans la culture maritime pour éclairer l’art. La connaissance de la mer, de l’architecture navale, du monde de la pêche ou de celui de la batellerie, s’avèreront des atouts précieux pour en premier lieu, dater et situer une œuvre et au-delà, pour mieux cerner la démarche artistique de son auteur. En voici deux exemples.
Récemment, un débat est apparu sur les réseaux sociaux autour de deux peintures de l’artiste américain John Singer Sargent (1856 - 1925) détenues par le Gilcrease Museum à Tusla dans l’Oklahoma. Les titres explicites, On the Coast of Brittany, nous renvoyaient au passage de l’artiste en pays breton en 1878.
On the coast of Brittany
John SINGER SARGENT
On the coast of Brittany, 1878
John SINGER SARGENT
Pourtant, de nombreux indices viennent contredire cette localisation avec, en premier lieu, l’échouage des bateaux. Cette pratique courante en Manche et en Mer du Nord, était nettement plus rare en Bretagne compte tenu de la topographie du littoral et de l’existence de ports. Plus déterminante encore est la présence sur les flancs des bateaux de dérives latérales rectangulaires, d’une grand-voile ferlée sur la corne, point d’amure relevé, et de longs pavillons flottant en tête de mât (détails ci-dessous).
Ces particularités nous renseignent de façon précise sur l’origine des embarcations. Il s’agit ici de bateaux de pêche hollandais dénommés bomschuit avec leurs ailes de dérive (zwaard) et leurs pavillons emblématiques composés d’un bras rigide (scheerhoutje) soutenant une longue flamme (vleugel). Les bomschuit seront largement illustrés dans les peintures d’Hendrik Mesdag (1831 - 1915), d’Anton Mauve (1838 - 1888) ou de Gerhard Munthe (1849 - 1929) mais aussi dans cette magnifique et émouvante image du photographe néerlandais Jan Goedeljee (1824 - 1905) prise dans les années 1900 sur la plage de Katwijk aan Zee.
Gerhard MUNTHE
Strand met bomschuit, Katwijk aan Zee, 1905
Gerhard MUNTHE
Hendrik MESDAG
Jan GOEDELJEE
Les deux œuvres de John Singer Sargent ont donc été peintes de façon certaine sur les rivages de la Hollande et non sur ceux de la Bretagne.
La culture maritime s’avère également précieuse pour mieux comprendre l’œuvre énigmatique du peintre belge Frans Hens (1856 - 1928). Dans ses marines, d’étranges bateaux rectangulaires surplombés de voiles carrées semblent tout droit sortis de son imagination. Devant de telles formes aussi anguleuses et sommaires, on en viendrait presque à douter de la capacité de ces bateaux à naviguer. Des représentations que les amateurs d’art ou de voile seraient prompts à critiquer, jugeant pour les premiers ces formes étranges ou grossières, soulignant pour les seconds l’incohérence d’un safran démesuré ou celle d’un gréement sous-dimensionné.
Pourtant, il s’agit bien des bateaux que Frans Hens observait sur les rives de l’Escaut. Ces navires carrés si particuliers ont bel et bien existé parcourant les canaux des Flandres. Ancêtres des péniches, ils étaient dénommés baquet ou sabot de Charleroi, bélandre dans la région de Dunkerque et Calais. Vides, ils paraissaient flotter tels des bouchons exposant au vent leur énorme fardage. Pas moins de 400 baquets en bois naviguaient au milieu du 19ème dans les Flandres. Il n’en existe plus de nos jours et les derniers exemplaires en métal luttent pour leur préservation. Mariniste de talent, Frans Hens nous aura au-delà de l’originalité de son œuvre, fait partager une page précieuse de l’histoire de la batellerie.
Sources :
Gilcrease Museum https://gilcrease.org/
Musée de la batellerie et des voix navigables de Conflans Sainte-Honorine
Plan incliné de Ronquières https://www.ronquieres.org/
Nederlands Instituut voor Kunstgeschiedenis https://rkd.nl
Le tjalk Cornelia http://tjalk-dv-cornelia.over-blog.com/
Histoire et Patrimoine des Rivières et Canaux http://projetbabel.org/fluvial/index.htm
